The Yacoubian Building by Alaa al-Aswany

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Description edit see section history

This controversial bestselling novel in the Arab world reveals the political corruption, sexual repression, religious extremism, and modern hopes of Egypt today. All manner of flawed and fragile humanity reside in the Yacoubian Building, a once-elegant temple of Art Deco splendor now... read more

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Characters/People edit see section history

Zaki Bey el Desouki: an old bon-vivant
Abaskharon: Zaki Bey's crippled servant
Malak Khila: Abaskharon's brother
Taha Shazli: An intelligent boy of humble origin
Busayna el Sayed: Taha's fiancée
Mr Talal: the owner of the shop where Busayna works
Hatem Rachid: quite an ellegant homosexual and an editor
Abduh: Hatem's young lover
"Hagg" Ezzam: the millionair in West el-Balad
Suad Gaber: the second wife hagg Ezzam takes
Daulet el Desouki: Zaki Bey's elder sister, living with him
Hamid Hawwas: a bitter character, trying to bring unhappiness upon others
Ali "Chófer": alcoholic and also a bitter character
Kamal el Fouli: a corrupt politician
Khaled Abdel Rahim: Taha's friend at the University
Shaykh Shaker: the imam (preacher) at the mosque where Khaled Abdel Rahim takes Taha
Madame Christine Nicholas: the owner of Maxim's, a chic bar
Al Fawzi: one of Hagg Ezzam's children
Shaykh Bilal: a member of Gamaa Islamiya
Radwa: Taha's wife

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Quotes edit see section history

“En una ocasión, después de que la situación se hubiera repetido varias veces, le dijo mientras se levantaba para salir de la habitación: «Tus hermanas necesitan cada piastra que ganas. Una chica inteligente tiene que saber conservar su dignidad y su trabajo al mismo tiempo». Esta frase hirió a Busayna y la llenó de tristeza y confusión, pues se preguntaba cómo podía ella conservar su dignidad ante un tipo que se abría la bragueta.”
“Fifi le explicó que corresponder «hasta cierto punto» a los deseos del patrón era ser inteligente, y que el mundo era una cosa y lo que se veía en las películas egipcias, otra.”
“Mira Taha, es verdad que soy más joven que tú, pero he trabajado y el trabajo me ha enseñado mucho. Este país no nos pertenece, Taha. Este país es para quien tiene dinero. Si hubieses tenido veinte mil libras para sobornar a alguien, ¿te habrían preguntado por la profesión de tu padre? Haz dinero y podrás hacer lo que quieras, pero si decides ser pobre te pisotearán.”
Busayna
“Conoció a muchos hombres y se separó de ellos por motivos diferentes, pero su pasión oculta estaba siempre unida a Idrís, el camarero. Así como los hombres buscan en las mujeres la imagen de su primera amante, con la que conocieron el placer por primera vez, H buscaba en cada hombre a Idrís, el macho primitivo y bruto, todavía sin pulir por la civilización, con toda su carga de dureza, crudeza y violencia. No dejaba de pensar en él y a menudo recordaba, con una deliciosa y ardiente nostalgia, la sensación que le embargaba, tumbado boca abajo en el suelo de la habitación, como un conejito entregado a su destino, siguiendo con la mirada la decoración persa tejida en laalfombra, mientras el vigoroso y ardiente cuerpo de Idrís se unía al suyo por detrás, lo apretaba y lo fundía. Lo más peculiar de sus muchos actos sexuales era que siempre tenían lugar en el suelo y nunca en la cama. Esto se debía sobre todo a la conciencia de Idrís de su insignificancia como sirviente.”
“Ahora se estaba entrenando para amar u odiar a la gente «por Alá». Aprendió del Sheÿ Shaker que el ser humano es demasiado insignificante y pequeño como para quererle o detestarle por sus características terrenas. Por el contrario, había que delimitar nuestros sentimientos hacia las personas teniendo en cuenta su grado de respeto por la ley de Dios. De este modo, cambió sus puntos de vista sobre muchas cosas. Había algunos vecinos que le caían bien porque habían sido buenos y generosos con él, pero ahora les odiaba «por Alá», porque no rezaban y algunos bebían alcohol. Quería a sus hermanos de la Gamaa Islamiya, hasta el punto de sacrificar su vida por ellos. Sus antiguos principios terrenales se habían venido abajo como un frágil edificio que se derrumba y su lugar había sido ocupado por una auténtica evaluación islámica de la gente y de las cosas.”
“La yihad del alma, Taha, es la yihad más grande, como dijo el Profeta, las bendiciones y la paz de Dios sean con Él.”
Shaykh Shaker
“—Rayyes Hamido, haz entrar en razón a tu hermana, porque está desequilibrada. La historia terminó y hay que pasar página. Ya ha cobrado lo que se le debe hasta el último céntimo. Empezamos como amigos y terminaremos como amigos. Si tú o tu hermana intentáis crear problemas o difundir rumores, sabemos cómo escarmentaros. Este país es nuestro, Hamido,tenemos el brazo largo y sabemos tratar con la gente de muchas formas. Elige la que más te guste.”
Fawzi
“Su primera relación fue sencilla y espontánea, como si hubiese sido su esposa desde hace años. La rosa se abrió entre sus dedos y la regó varias veces hasta saciarla.”
“—¡Con la gracia de Dios! Alá os bendiga y os dé fe. Por esto los enemigos del Islam tiemblan de miedo ante vosotros, porque amáis la muerte tanto como ellos aman la vida.”
Shaykh Bilal, de la Gamaa Islamiya

Popular Highlights from Kindle Customers
No Egyptian can go against his government. Some peoples are excitable and rebellious by nature, but the Egyptian keeps his head down his whole life long so he can eat. It says so in the history books. The Egyptians are the easiest people in the world to rule. The moment you take power, they submit to you and grovel to you and you can do what you want with them. Any party in Egypt, when it makes elections and is in power, is bound to win, because the Egyptian is bound to support the government. It’s just the way God made him.”
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Islam and democracy are opposites and can never meet. How can water meet with fire, or light with darkness? Democracy means people ruling themselves by themselves. Islam knows only God’s rule.
Highlighted by 77 Kindle customers
“The reason the country’s gone downhill is the absence of democracy. If there were a real democratic system, Egypt would be a great power. Egypt’s curse is dictatorship and dictatorship inevitably leads to poverty, corruption, and failure in all fields.”
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This country doesn’t belong to us, Taha. It belongs to the people who have money.
Highlighted by 45 Kindle customers
This same authentic talent, however, like so many talents in Egypt, has been diverted, distorted, and adulterated by lying, hypocrisy, and intrigue till the name of Kamal el Fouli has come to represent in the minds of Egyptians the very essence of corruption and hypocrisy.
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This is why the enemies of Islam tremble in fear of you—because you love death as they love life!”
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“Abd el Nasser was the worst ruler in the whole history of Egypt. He ruined the country and brought us defeat and poverty. The damage he did to the Egyptian character will take years to repair. Abd el Nasser taught the Egyptians to be cowards, opportunists, and hypocrites.”
Highlighted by 29 Kindle customers
For people like them, “progress” and “the West” were virtually synonymous, with all that that entailed by way of positive and negative behavior. They all had the same reverence for the great Western values—democracy, freedom, justice, hard work, and equality. At the same time, they had the same ignorance of the nation’s heritage and contempt for its customs and traditions, which they considered shackles pulling us toward Backwardness from which it was our duty to free ourselves so that the Renaissance could be achieved.
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Later he would ponder the relation between our extreme desire for something and our ability to realize it—was what we wanted inevitably brought about if we wanted it enough?
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They do not love it simply as a way of quenching lust but because sex, and their husbands’ greed for it, makes them feel that despite all the misery they suffer they are still women, beautiful and desired by their menfolk.
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Setting & Locations edit see section history

A neighborhood in Cairo at the time of the first Gulf War

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First Sentence edit see section history

The distance between Baehler Passage, where Zaki Bey el Dessouki lives, and his office in the Yacoubian Building is not more than a hundred meters, but it takes him an hour to cover it each morning as he is obliged to greet his friends on the street.

Table of Contents edit see section history

Cast of Characters

Acknowledgments

Translator's Note

Glossary

Glossary edit see section history

hagg: an honor treatment granted to those who have complied with the religious duty of travelling to Mecca and Medina at least once in their lives. The feminine equivalent is "hagga".